科學研究指出，人類視覺﹝vision﹞的十分之一是屬於物理層面，另外的十
分之九則是屬於精神層面。因此在視覺過程中，外在的感覺刺激，雖然是以光的
形式，透過眼睛傳送到大腦，形成有意義的影像﹝image﹞， 不過，看的人還需
要靠他個人的經驗、知識和周圍的環境來解釋這個影像。 從視覺傳達的角度來看，人類所看到的一切影像大部份是符號﹝sign﹞的集
合。有些符號已經熟悉，有些還是需要再學習。換句話說，人類一張開眼睛，就
能夠看到﹝look﹞ 世間的影像，但是卻需要學習如何去看見﹝see﹞這些符號，
並且學習如何決定看見想要看見的符號。人生像一場戲，整個世界就像一個大舞
台，人類彼此在世間相互溝通，所運用的種種符號和戲劇的符號系統非常類似。
這些戲劇符號包括：文字、語音、姿態、動作、化裝、髮型、服裝、道具、佈
景、燈光、音樂和音效。
從學術的角度來看，符號﹝sign﹞是人類為了達到溝通作用的一種手段或事
物。構成符號的要素有三：﹝一﹞符號本身。﹝二﹞符號所代表的事物或意義。
﹝三﹞符號的使用者或解釋者。每一個符號都具有表層的外延意義﹝denotation﹞
和裏層的內涵意義﹝connotation﹞。 例如玫瑰的外延意義是一種灌木植物的花，
而內涵意義就要看使用者而定，像是代表美麗、愛情....等等。
有關研究符號的學問體系稱為符號學﹝semotic﹞，其中又可以分為三個領
域：﹝一﹞語法學﹝syntactics﹞：研究記號本身，或某記號和其他記號彼此之間
的關係。﹝二﹞語意學﹝semantics﹞：研究記號和它的外延意義及內涵意義之間
的關係。﹝三﹞語用學﹝pragmatics﹞：研究記號和記號的使用者﹝或解釋者﹞
之間的關係。
符號的分類方法，根據作用的內容可分為「語言符號」﹝verbal symbol﹞，
如書信、演講、小說等；以及「非語言符號」﹝non-verbal symbol﹞，如交通號
誌、門鈴、手勢等。其次，依性質的不同，可分成「人為符號」﹝signal﹞和
「自然記號」﹝symptoms﹞。人為符號是指透過人類刻意的約束或規範而得來
的符號，例如紅燈代表停止前進。自然符號是指自然的變化、萬物的蘊育生息等
指標，和生物的病理特徵而言。
符號在指示它所代表的對象的過程，可以經由二個方向加以區分：一是編碼
﹝encoding﹞的過程，另一個是解碼﹝decoding﹞的過程。前項指的是符號的傳播
過程，而後者則是指符號的受信過程。
符號和它的指示對象之間，存在著三種關係：
﹝一﹞ Iconic 的關係：符號一看就能瞭解，如自然物的照片。這種符號稱為
圖像﹝icon﹞。
﹝二﹞ Indexical 的關係：符號看了之後，須加以聯想才能瞭解。譬如，風向
器所顯示的風向。
﹝三﹞ Symbolic 的關係：符號須要經過學習，才能瞭解它所代表的意義。譬
如，國旗，這種符號稱為象徵﹝symbol﹞。
一般來說，根據人類共通的習俗所設計的符號，是最容易被理解的。換句話
說，透過這種符號傳達資訊，最容易達到溝通的效果。
下面的表格說明了三種符號的特性。
| | 
A drawing of a man | 
A house on fire | 
A cross |
| Icon | Index | Symbol |
| Signify by | Resemblance | Causal connection | Convention |
| Examples | Photograph | Smoke/fire | Cross Flags |
| Process | Can recognize | Can figure out | Must learn |
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